压力容器，过去又常称受压容器，从广义上来说，应该包括所有承受压力载荷的密闭容器；但在工业生产中，承载压力的容器是很多的，其中只有一部分相对地来说比较容易发生事故，而且事故的危害性比较大。所以许多工业国家都把这类容器作为一种特殊设备，需要由专门机构进行安全监督，并按规定的技术管理规范进行设计、制造和使用。这样的一种作为特殊设备的压力容器，当然需要划定一个界限范围，不可能也没有必要将所有承载压力的容器（例如象贮水塔那样的设备）都作为特殊设备。在工业上，一般所说的压力容器，就是指这一类作为特殊设备的容器。
关于压力容器的界限范围，目前国际上也还没有一个完全统一的规定。不过既然压力容器指的是那些比较容易发生事故、特别是事故危害比较大的特殊设备，那么它的界限范围就应该从发生事故的可能性和事故危害的大小来考虑。一般来说。压力容器发生爆炸事故时，其危害的严重程度与容器的工作介质、工作压力以及容积有关。
根据劳动部1990年颁布的《压力容器安全技术监察规程》的规定，该规程适用于同时具备下列条件的压力容器：
最高工作压力大于等于0.1MPa。
内直径大于等于0.15m，且容积大于等于0.025m3。
介质为气体、液化气体或最高工作温度高于等于标准沸点的液体。
压力容器主要由下列部分组成：
壳体：为贮存物料或完成热交换、化学反应提供密闭压力空间；
连接件：连接筒体与封头、接管与外部管道等。
密封元件：借助于螺栓等紧固件的压力而起密封作用。
支座：支承容器、固定容器位置。
接管：连接压力容器与介质输送管道或仪表。